21 Tháng 12, 2012 – Ngày tận thế
Jed DeLanda, một hậu duệ của tộc người Maya sống vào năm 2012, có tài năng thiên bẩm về toán học. Anh ta dành thời gian cho những trò chơi chiến thuật trừu tượng và kiếm được những khoản kếch xù hàng triệu đô la nhờ giao dịch chứng khoán qua mạng với một thứ vũ khí bí mật gọi là “cờ Hiến tế” – một nghi lễ bói toán mà người Maya cổ dùng để tiên liệu sự ra đời và diệt vong của các nền văn minh, hay nói cách khác là một kiểu tiên tri. Nhưng cuộc sống của Jed đảo lộn khi ông thầy cũ Taro Mora, nhà khoa học chuyên nghiên cứu lý thuyết trò chơi, và một người thiết kế trò chơi bí hiểm, Marena Park, tham vấn anh ta về một cuốn thư tịch Maya mới được phát hiện – cuốn sách cổ mô tả một ván chơi dự đoán ngày tận thế.
Hàng ngàn năm qua, bức tranh số phận của loài người vẫn được in lên tấm vải vẽ của lịch sử mà không một tiến bộ khoa học hay công nghệ nào, dù là vĩ đại nhất, có thể đảo nghịch được nó. Giờ đây, trên miệng vực của ngày tận thế, Marena và Taro cần một người đi ngược thời gian trở về năm 664 để học cách chơi cờ Hiến tế theo đúng cách của người xưa, và Jed, người cả cuộc đời khát khao tìm lại di sản đã mất của dân tộc, đã thuyết phục họ rằng anh ta là người duy nhất thích hợp. Jed được chọn làm người tình nguyện trở về quá khứ để học cách chơi cờ Hiến tế đỉnh cao và gửi những gì học được về hiện tại.
Cuộc hành trình trở về quá khứ của anh ta được các nhà khoa học tiến hành dưới hình thức sao chép ký ức và gửi đến bộ óc của một người Maya cổ sống vào năm 664 sau công nguyên. Theo kế hoạch, ký ức của Jed sẽ được chuyển vào bộ não của một vị vua Maya. Các nhà khoa học đã tái tạo bản sao sóng điện não của Jed và gửi nó đến bộ óc của vị vua đang trị vì vào năm 664 CE, đem theo những kiến thức tương lai của loài người… chỉ có điều… có sự nhầm lẫn. Thay vì trở thành chúa tể của thành cổ Ix, Jed lại chui vào bộ óc của Chacal, người mà chỉ vài giây nữa sẽ lao mình xuống các bậc thang của tháp hiến tế – một vật hiến sinh. Nếu Jed có thể sống sót qua vài phút tiếp theo, anh ta sẽ cứu được cả thế giới.
